Lorsque les enfants ont des problèmes de comportement et d’attention, la première explication qui vient à l’esprit est souvent le TDAH (trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité).
Prenez un moment pour découvrir si vous présentez des symptômes associés au TDAH :
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Mais l’exposition à des expériences traumatisantes peut également provoquer des symptômes de type TDAH. Et le traumatisme peut être négligé et non traité lorsque les enfants sont diagnostiqués à tort comme souffrant de TDAH.
Les enfants atteints de TDAH peuvent être agités (se lever constamment de leur siège), distraits (ne pas prêter attention à l’enseignant) et perturbateurs en classe. Les enfants qui ont survécu à une expérience traumatisante – ou à une exposition répétée à la violence ou aux abus – font certaines des mêmes choses, explique le Dr Jamie Howard, psychologue clinicien, expert en traumatismes au Child Mind Institute.
Certains enfants qui ont été exposés à la violence ou à une autre expérience pénible développent un syndrome de stress post-traumatique (SSPT). De nombreux enfants qui ont subi des événements traumatiques répétés à la maison ou dans la communauté développent également ces symptômes, même s’ils ne répondent pas à tous les critères du SSPT. On parle parfois de “traumatisme complexe” et ces enfants peuvent également être diagnostiqués à tort comme souffrant de TDAH.
Pour ajouter à la confusion, les enfants peuvent avoir à la fois un TDAH et un traumatisme.
Symptômes de traumatisme pouvant être confondus avec le TDAH
Les symptômes de l’ESPT ou d’un traumatisme complexe qui peuvent ressembler à ceux du TDAH sont les suivants :
- L’hyperexcitation. Les enfants qui ont subi un traumatisme ou ont été exposés à des expériences traumatiques répétées sont extrêmement sensibles aux signes de danger ou de menace. “Si vous êtes dans un état de vigilance accrue face au danger – si toutes sortes d’hormones de stress bouillonnent dans votre corps – il vous sera difficile de rester assis et de concentrer calmement votre attention”. – Le Dr Howard explique. “Cela peut ressembler beaucoup à l’hyperactivité et à l’impulsivité du TDAH”.
- Revivre des événements traumatiques. Les enfants exposés à un traumatisme peuvent revivre mentalement les événements traumatiques, ce qui peut les faire paraître distraits et dispersés, comme les enfants atteints du type inattentif du TDAH. “Si vous avez des pensées intrusives à propos d’un événement traumatique que vous avez vécu, vous ne faites pas attention au moment présent”. – note le Dr Howard. “Vous êtes distrait parce que vous avez vécu quelque chose de si grand que votre esprit ne peut pas le digérer.”
- Regard négatif sur les autres. Les enfants qui ont subi un traumatisme ont tendance à considérer les gens comme hostiles et à supposer qu’ils ont des intentions négatives à leur égard. Cela peut amener les enfants à se comporter d’une manière qui peut sembler impulsive (un symptôme du TDAH) ou oppositionnelle (un phénomène que les enfants atteints de TDAH développent souvent). Cependant, chez les enfants ayant subi un traumatisme, il s’agit d’une réaction à une menace perçue. Leur système de “lutte ou de fuite” a été activé et fonctionne même en l’absence de menace”. – note Caroline Mendel, PsyD, psychologue clinique au Child Mind Institute.
- Difficultés des fonctions exécutives. Comme les enfants atteints de TDAH, les enfants qui ont subi un traumatisme ont tendance à avoir des problèmes avec les fonctions exécutives, comme la concentration, la planification de l’exécution d’une tâche, le contrôle des émotions ou la réflexion avant l’action.
Comment savoir si un enfant souffre de TDAH ou d’un traumatisme ?
La première étape pour distinguer la cause du comportement d’un enfant consiste à analyser son histoire – s’il a été exposé à des expériences traumatisantes, et le moment où les symptômes sont apparus – s’ils sont apparus avant ou après le traumatisme. Le Dr Mendel note qu’il est également utile de déterminer s’il existe des antécédents familiaux de TDAH, car les enfants dont les parents proches souffrent de TDAH sont plus susceptibles de développer eux-mêmes cette maladie.
Un clinicien qui examine tous les symptômes présents chez un enfant sera en mesure d’identifier les comportements associés au TDAH qui le distinguent du traumatisme, et vice versa. Par exemple, note le Dr Howard, les enfants qui sont hyperactifs et impulsifs présentent des comportements qui ne sont pas liés à un traumatisme : “interrompre, être trop bavard, courir dans le couloir”. La présence de divers symptômes d’hyperactivité et d’impulsivité indique un TDAH.
De la même manière, les enfants souffrant de TSPT présentent des symptômes qui ne correspondent pas au TDAH. Par exemple, ils ont des pensées intrusives et dérangeantes, ce qui n’est pas un symptôme du TDAH.
Un autre symptôme du SSPT consiste à éviter les choses qui leur rappellent l’expérience traumatique. Comme le dit le Dr Howard : “Est-ce qu’ils évitent de rentrer chez eux ? Vous montez dans la voiture ? Vous errez dans les couloirs de l’école ? Surtout si vous savez à quelles expériences traumatiques ils ont été exposés, demandez-vous si certains de leurs comportements sont stratégiques, car avec le SSPT, tout est question de sécurité.” Encore une fois, ce type d’évitement n’est pas dû au TDAH.
Les enfants peuvent souffrir à la fois de TDAH et de SSPT.
Pour compliquer la tâche du diagnostic, il est également possible que les enfants souffrent à la fois de TDAH et de TSPT.
Il est prouvé que les enfants atteints de TDAH qui ont vécu des expériences pénibles sont quatre fois plus susceptibles de développer un SSPT que les enfants qui ne présentent pas ce trouble. Ils sont également susceptibles de présenter des symptômes de traumatisme plus graves que les enfants sans TDAH.
Des études d’imagerie montrent que le TDAH et le TSPT sont associés à des anomalies cérébrales similaires, ce qui pourrait expliquer le risque accru. Ce risque accru signifie que les enfants atteints de TDAH ont besoin d’une attention et d’un soutien supplémentaires en cas d’expérience traumatique et qu’ils devraient faire l’objet d’un dépistage du TSPT, note le Dr Mendel. Les enfants chez qui l’on a diagnostiqué un SSPT doivent également faire l’objet d’un dépistage du TDAH.
Pourquoi est-il important d’exclure un traumatisme ?
Si le traumatisme n’est pas diagnostiqué et que l’enfant est traité avec des médicaments stimulants pour le TDAH, dans certains cas, ces médicaments peuvent augmenter l’anxiété liée au traumatisme, rendant les enfants plus alertes et plus tendus. Si l’on sait que l’enfant souffre à la fois d’un TDAH et d’un TSPT et que les médicaments stimulants augmentent l’anxiété de l’enfant, le clinicien décidera probablement de remplacer le médicament par un non stimulant.
Plus important encore, si les symptômes du traumatisme sont diagnostiqués à tort comme un TDAH, les enfants ont peu de chances de recevoir le soutien spécifique dont ils ont besoin pour faire face au traumatisme de manière saine. S’ils ne reçoivent pas un traitement qui s’attaque au traumatisme, comme la thérapie cognitivo-comportementale axée sur le traumatisme (TF-CBT), leurs symptômes ont peu de chances de s’améliorer. “Le traitement du TDAH ne les aidera pas à traiter le traumatisme,” – Le Dr Mendel explique. “Cela n’aidera pas leurs relations avec les autres, leur perception du monde, d’eux-mêmes ou de leur avenir. Ils continueront à avoir des difficultés à faire face aux pensées et aux sentiments associés au traumatisme qu’ils ont vécu.”
En outre, les enfants qui ont des problèmes de comportement résultant d’un SSPT non diagnostiqué sont souvent stigmatisés, surtout s’ils ont reçu un diagnostic de troubles du comportement tels que le trouble oppositionnel avec provocation ou le trouble des conduites. “Si l’école regarde l’enfant à travers le prisme de son comportement, elle est plus susceptible de le retirer de la classe, de le suspendre, voire d’appeler les urgences”. – Le Dr Mendel note. “Et ce n’est pas un environnement dans lequel un enfant qui a subi un traumatisme a besoin de soutien pour guérir”.
Pourquoi les traumatismes sont-ils souvent négligés ?
Si un enfant a des difficultés scolaires, même un médecin bien intentionné peut rapidement examiner une liste de symptômes et conclure que les problèmes proviennent d’un TDAH non diagnostiqué. Et sans une évaluation plus approfondie, ce diagnostic peut sembler être l’explication la plus simple. “Les outils de dépistage du TDAH sont excellents pour identifier les enfants qui ont besoin d’un soutien”, note le Dr Mendel. “Mais si nous nous fions uniquement aux listes de contrôle du TDAH, sans regarder la situation dans son ensemble, cela peut conduire à un mauvais diagnostic.
Il se peut que les parents ne voient pas le lien entre le comportement de leur enfant et un éventuel traumatisme, ou qu’ils ne se sentent pas à l’aise pour parler des expériences pénibles que leur enfant a pu vivre. Par conséquent, ils peuvent être réticents à fournir des informations à ce sujet, sauf si on leur demande directement. De plus, le médecin peut hésiter à poser des questions sur les expériences traumatisantes, notamment la violence domestique, les abus et la négligence, de peur que cela ne nuise à sa relation avec la famille.
Qui est le plus à risque ?
Il est particulièrement important d’être attentif au risque d’erreur de diagnostic dans les communautés où les niveaux de violence sont élevés. “Dans les populations où les enfants sont exposés à beaucoup de violence, le TDAH est plus susceptible d’être diagnostiqué”. – Le Dr Howard note. Il est possible que certains de ces diagnostics ne tiennent pas compte des signes de traumatisme.
Les enfants sont également plus à risque en cas de pauvreté, tant dans les communautés urbaines que rurales, explique le Dr Howard. “Là où il y a de la pauvreté, il y a plus de traumatismes, et généralement moins de ressources éducatives et des enseignants surchargés. Et les enfants cachent souvent les événements traumatiques, n’ont pas les mots pour les expliquer, ou ne les voient pas ou ne les comprennent pas tels qu’ils sont.
Les recherches montrent que les élèves de couleur sont plus susceptibles que les élèves blancs d’être traités comme ayant des problèmes de comportement, ce qui peut conduire à un mauvais diagnostic. “Nous savons que les étudiants BIPOC sont plus susceptibles que leurs camarades blancs de recevoir des renvois et d’être suspendus pour des raisons disciplinaires”. – Le Dr Mendel note. “Mais ils sont aussi plus susceptibles d’avoir vécu des événements traumatiques, qu’il s’agisse d’un traumatisme racial ou d’un autre facteur de stress comme la pauvreté ou la violence communautaire.”
Les traumatismes peuvent survenir n’importe où, à n’importe quel enfant, et sont souvent invisibles pour les personnes extérieures. “On ne sait pas s’il y a des violences domestiques dans la maison”. – Le Dr Howard dit. “Vous ne savez pas si un enfant a eu un terrible accident de voiture.” En tant que clinicien, il dit : “Il est toujours important d’examiner ce qui est arrivé à l’enfant et qui pourrait le pousser à se comporter de cette façon”.
Par conséquent, ajoute le Dr Mendel, une série de questions sur les événements traumatiques devrait faire partie de l’évaluation standard de tout problème de santé mentale. Il note que si cette procédure est standard, la famille risque moins de se sentir isolée par des questions sur d’éventuelles expériences traumatisantes. “Poser de telles questions devrait faire partie de l’évaluation diagnostique de tout trouble. Si vous regardez les symptômes de la dépression, il y a un certain chevauchement avec le traumatisme. Les symptômes d’anxiété se recoupent également avec les traumatismes. Il est toujours important de s’assurer que l’on a une vue d’ensemble.”
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- childmind.org/article/is-it-adhd-or-trauma/
