La présence d’animaux réduit l’intensité de l’anxiété ressentie par les enfants atteints de troubles du spectre autistique dans des situations impliquant une interaction avec leurs pairs, rapporte la revue Developmental Psychobiology.
Les enfants atteints de troubles du spectre autistique ont généralement de grandes difficultés à communiquer et à interagir avec d’autres personnes car ils ressentent une anxiété écrasante dans ces situations. Toutefois, selon des chercheurs de l’université de Purdue (États-Unis) et de l’université du Queensland (Australie), les animaux peuvent aider à surmonter ces limitations. Leur présence accroît le sentiment de sécurité des enfants autistes et atténue par conséquent leur anxiété.
Les chercheurs ont invité 114 enfants âgés de cinq à douze ans dans le laboratoire et les ont répartis en groupes de trois, de sorte que chaque groupe comprenait une personne atteinte d’un trouble du spectre autistique et deux camarades au développement normal.
Les enfants ont été équipés de brassards permettant de mesurer la réponse cutanée-galvanique, c’est-à-dire les variations de la résistance électrique qui sont un indicateur de l’excitation due à des émotions telles que l’anxiété, la peur ou l’excitation.
Afin d’établir le niveau de base de l’excitation, les jeunes sujets ont été invités à lire silencieusement un passage d’un livre. On leur a ensuite demandé de lire le texte à haute voix en présence de leurs camarades. Dans l’étape suivante de l’expérience, des jouets ont été apportés dans la pièce et les enfants ont été autorisés à jouer sans entrave pendant 10 minutes. Enfin, deux cobayes ont été introduits dans la pièce et les enfants ont été observés en train de jouer avec les animaux pendant 10 minutes supplémentaires.
Il s’est avéré que les enfants atteints de troubles du spectre autistique présentaient un niveau d’excitation psychologique plus élevé (très probablement de l’anxiété) dans toutes les situations à connotation sociale (pendant la lecture silencieuse et à voix haute, ainsi que pendant le jeu avec les pairs). Cependant, leur niveau d’excitation diminuait rapidement en présence d’animaux (cobayes). Les réactions inverses se sont produites chez les enfants au développement normal. Leur niveau d’excitation restait assez faible jusqu’à ce que des animaux soient présents dans la pièce – puis il augmentait immédiatement.
Les chercheurs expliquent que la présence d’animaux offrant une acceptation inconditionnelle atténuait l’anxiété des enfants autistes parce qu’ils se sentaient plus en sécurité. D’autres bambins ont pu ressentir une excitation soudaine à la vue des cochons – d’où l’augmentation du niveau d’excitation.
Cette étude apporte la preuve physiologique que la proximité d’animaux atténue le stress ressenti par les enfants autistes dans des situations sociales”, conclut James Griffin, du National Institutes of Health, l’institution qui finance ce projet.
Source :
- https://www.medonet.pl/zdrowie/wiadomosci,zwierzeta-lagodza-lek-spoleczny-u-dzieci-z-autyzmem,artykul,1715029.html
