L’un des objectifs les plus urgents de la thérapie pour les enfants du spectre autistique est de les aider à développer leurs capacités de communication. Si les enfants n’ont pas des compétences linguistiques typiquement développées, ils peuvent ne pas avoir de moyen efficace d’exprimer leurs désirs et leurs besoins. En conséquence, il y a un risque qu’ils commencent à se mettre en colère, à faire preuve d’agressivité ou à adopter un comportement autodestructeur comme substitut. Non seulement ces comportements sont potentiellement dangereux, mais ils sont souvent incompris.
C’est là que la formation à la communication fonctionnelle (FCT) vient à la rescousse. La FCT consiste à enseigner à une personne un moyen fiable de communiquer des informations en utilisant le langage, des signes et/ou des images pour atteindre un objectif souhaité. Elle est dite “fonctionnelle” parce qu’elle ne se contente pas d’apprendre aux enfants à étiqueter des objets (par exemple, associer le mot ROUGE à l’image d’une pomme), mais se concentre sur l’utilisation de mots ou de signes pour obtenir quelque chose de nécessaire ou de désiré – de la nourriture, un jouet, une activité, aller aux toilettes, faire une pause.
Le FCT consiste à utiliser le renforcement positif pour enseigner aux enfants le langage et la communication afin d’accroître leur capacité à interagir efficacement avec les autres pour satisfaire leurs besoins.
Comment fonctionne la formation à la communication fonctionnelle ?
Stephanie Lee, PsyD, psychologue clinicienne au Child Mind Institute, explique comment fonctionne un clinicien qui met en œuvre le FCT. Elle commence par identifier ce que l’enfant est fortement motivé à réaliser – par exemple, un aliment, un jouet ou une activité préférés. Cela servira de récompense naturelle pour l’utilisation d’un signe ou d’une image qui représente cette chose.
“Si un enfant aime beaucoup les Tortues Ninja ou Thomas le Char d’assaut et que son plat préféré est les Cheetos, dit-elle, nous pouvons prendre cet article et lui apprendre le signe ou l’image qui le représente.”
Au départ, l’enfant est préparé à ce que le Dr Lee appelle “l’apprentissage sans erreur”, dans lequel le thérapeute guide l’enfant pour qu’il utilise le signe ou l’image et reçoive une récompense. Cette communication assistée est répétée, chaque fois avec une récompense, jusqu’à ce que l’enfant soit capable de réussir avec de moins en moins d’incitations du thérapeute.
“Au fur et à mesure que le nombre d’invites est réduit, l’enfant devient plus indépendant dans sa communication”. – Le Dr Lee dit.
Une fois que les enfants sont capables d’utiliser de manière fiable un mot, un signe ou une image pour désigner un objet lorsque cet objet est présent, l’étape suivante consiste à “généraliser”, c’est-à-dire à l’utiliser au-delà de la situation spécifique dans laquelle il a été appris. Par exemple, si un enfant regarde la télévision et a envie de chips, il pourrait utiliser le signe comme un moyen d’obtenir ces chips, note le Dr Lee. Ce type d’utilisation spontanée ou occasionnelle d’une compétence doit être renforcé sur une longue période de temps. Une fois qu’un mot ou un signe est utilisé de manière cohérente, on peut en ajouter de nouveaux pour élargir progressivement le répertoire de l’enfant.
“Une fois que l’enfant a appris ce système de communication – que le signe ou l’image qu’il utilise doit être capté par quelqu’un d’autre pour qu’il obtienne ce qu’il veut – alors, lentement mais efficacement, nous pouvons enseigner un nouveau signe ou introduire une nouvelle image”. – Le Dr Lee explique.
Objectifs dans FCT
La rapidité du développement des enfants atteints de FCT dépend souvent de leur fonctionnement et de leur niveau cognitif. Pour les enfants ayant des besoins plus complexes ou des troubles du langage plus graves, de très nombreux essais peuvent être nécessaires pour maîtriser plusieurs signes ou images. “Ces enfants peuvent avoir un petit répertoire de moyens de communication fonctionnels, note le Dr Lee, mais c’est le répertoire dont ils ont le plus besoin – la nourriture qu’ils aiment, l’utilisation des toilettes, etc. Les enfants ayant des besoins moins complexes, dont le niveau de fonctionnement est plus élevé, peuvent se retrouver avec autant de langage – sinon plus – que leurs pairs au développement typique.”
Certains enfants seront capables de parler en phrases complètes en utilisant des dispositifs technologiques d’assistance. D’autres n’acquièrent que des mots isolés. “Pour ces derniers, nous allons essayer d’identifier les cibles les plus appropriées pour eux”. – Le Dr Lee note. Il faut comparer les avantages avec l’effort nécessaire pour les obtenir. Il est important de se rappeler que la thérapie est adaptée aux besoins et aux capacités spécifiques de chaque enfant.
L’entraînement à la communication fonctionnelle est souvent mené individuellement avec un clinicien qui est soit un orthophoniste, soit un psychologue du comportement formé à l’analyse du comportement (ABA). Les parents jouent un rôle important en renforçant la formation, en mettant en pratique ce que l’enfant a appris et en l’utilisant dans différentes situations. Si la FCT a lieu à l’école, les enseignants doivent aider les enfants à pratiquer les signes qu’ils ont appris.
FCT et comportement problématique
L’entraînement à la communication fonctionnelle a été développé dans les années 1980 comme moyen de réduire les comportements gênants associés à l’autisme, tels que l’automutilation et l’agressivité. On a supposé que ces comportements découlaient d’une incapacité à communiquer efficacement les besoins.
Comme l’explique le Dr Lee, pour utiliser le FCT afin d’atténuer les comportements problématiques, le point de départ est d’examiner la fonction de ces comportements – ce que les cliniciens appellent une “évaluation fonctionnelle”. Cela nécessite une observation attentive de l’enfant. Si un enfant se frappe la tête contre un mur, se frappe lui-même ou frappe un autre enfant, quelle est la fonction de ce comportement ? “Pour aller au fond de ces comportements, nous analysons leurs causes et leurs conséquences. Qu’est-ce qui crée les conditions de ce comportement ? Quand cela se produit-il ? Quand cela ne se produit-il pas ? Avec qui cela se passe-t-il ? Qu’est-ce qui se passe généralement après ?”
Si le catalyseur du comportement problématique semble être quelque chose que l’enfant est incapable de communiquer, le fait d’enseigner à l’enfant un moyen plus fiable de communiquer ses besoins peut conduire à l’extinction du comportement.
Le Dr Lee souligne que la FCT n’est efficace pour réduire les comportements problématiques que si l’on peut évaluer correctement la fonction que le comportement remplit chez une personne. “Le type de comportement ou de typographie – c’est le terme technique – varie d’une personne à l’autre”. – explique-t-il. “Et cela peut varier chez une même personne à différents moments. Par exemple, une personne peut commencer par un comportement d’automutilation, puis devenir agressive si elle trouve que l’agression est plus efficace.”
Remplacer le langage par l’automutilation
Les comportements autodestructeurs – comme tous les comportements – ont une fonction, généralement l’une d’entre elles :
- Pour attirer l’attention
- Pour avoir accès à un objet ou une activité désirée
- Pour échapper à une tâche indésirable
- Pour satisfaire un besoin sensoriel
Lorsque le fait de frapper la tête ou de gifler le visage permet à un enfant d’attirer l’attention, d’obtenir quelque chose qu’il désire, de fuir quelque chose qu’il ne veut pas faire ou d’échapper à une situation inconfortable, le comportement est renforcé par inadvertance. La FCT peut aider à briser ces schémas comportementaux malsains.
Lorsque les enfants apprennent à demander une pause à l’aide d’un mot, d’un signe ou d’une image et à obtenir des résultats rapidement et efficacement, ils sont susceptibles de choisir le comportement approprié plutôt que celui qui provoque l’automutilation.
L’entraînement à la communication fonctionnelle peut être et a été utilisé à tous les âges, de l’école maternelle à l’âge adulte, mais les experts estiment qu’il doit être commencé le plus tôt possible. “Nous savons que pour le développement du langage, plus l’intervention est précoce, mieux c’est”. – note le Dr Lee. “Donc, plus tôt nous abordons ces questions et plus tôt nous pouvons développer le répertoire de communication de l’enfant, mieux il se portera.”
Toutefois, le Dr Lee ajoute qu’elle a vu le FCT fonctionner très efficacement avec des adultes qui n’avaient jamais suivi ce type de formation auparavant, et dont certains acquièrent rapidement des compétences. “J’ai également vu des adultes qui ont mis très longtemps à développer un tout petit répertoire de mots”. – ajoute-t-elle – “mais ce petit répertoire a été très, très important pour eux et pour les personnes qui les entourent afin de mieux comprendre leurs besoins et leurs envies”.
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- childmind.org/article/helping-children-with-autism-learn-to-communicate/
