Il est rare qu’un parent n’ait pas à faire face à des crises de colère liées à la nourriture, ou du moins à des habitudes alimentaires difficiles. Mais les enfants du spectre autistique – et par extension, les parents qui les nourrissent – sont souvent confrontés à des problèmes alimentaires beaucoup plus vastes et complexes pour diverses raisons. Stephanie Lee, PsyD, psychologue clinicienne au Child Mind Institute, a travaillé avec de nombreuses familles pour résoudre les problèmes d’alimentation des enfants autistes.
L’objectif du travail avec les enfants qui ont des comportements alimentaires rigides est (éventuellement) de permettre à l’enfant de manger des repas sains et conformes à la culture de la famille, tout en réduisant les conflits familiaux associés.
Comprendre ce qui peut être à l’origine de comportements alimentaires rigides est la première étape pour faire en sorte que les enfants soient à l’aise avec les nouveaux aliments et que les repas soient plus calmes pour tout le monde.
Éliminer les problèmes gastro-intestinaux
Lorsqu’un enfant du spectre autistique a des difficultés à manger, les parents doivent d’abord consulter un gastro-entérologue pédiatrique qui pourra écarter les causes organiques. Joseph Levy, gastro-entérologue pédiatrique à l’hôpital NYU Langone qui travaille avec des enfants autistes, note que les enfants du spectre autistique peuvent souffrir d’un grand nombre des mêmes troubles gastro-intestinaux que les autres enfants, mais que ces derniers “peuvent ne pas être capables de localiser ou de verbaliser leur douleur”. Par conséquent, les parents doivent être proactifs et essayer de trouver la source du malaise de leur enfant. Vous trouverez ci-dessous quelques-uns des problèmes gastro-intestinaux les plus courants auxquels les enfants peuvent être confrontés.
- Le reflux acide est une maladie infantile courante, mais chez les enfants atteints de troubles du spectre, “nous avons observé que les changements de comportement tels que les sauts, les comportements sauvages ou les pleurs sont corrélés avec le moment exact où l’acide s’accumule dans la gorge de l’enfant”. – Le Dr Levy dit.
La constipation, causée soit par un régime alimentaire restreint, soit par un retard de défécation (fréquent chez les enfants autistes), peut rendre les repas très inconfortables pour un enfant qui se sent rassasié ou qui a des douleurs abdominales. - L’œsophagite éosinophilique (EoE) est un trouble allergique de la déglutition qui donne à l’enfant l’impression de s’étouffer. L’EoE est souvent déclenchée par la nourriture et peut provoquer des douleurs et des malaises qui entraîneraient presque certainement des troubles du comportement chez les enfants autistes.
- Les problèmes de diarrhée peuvent être liés au régime alimentaire de l’enfant, mais aussi à une malabsorption de certains sucres ou à un passage rapide dans le tube digestif, qui ne laisse pas le temps aux selles de durcir.
Problèmes de comportement pendant les repas
Les comportements à l’heure des repas qui posent des problèmes aux enfants autistes et à leur famille peuvent être les suivants
Problèmes sensoriels liés à l’alimentation : Les enfants atteints d’autisme manifestent souvent une préférence marquée pour les aliments qui procurent une certaine sensation en bouche. Certains préfèrent les aliments mous ou crémeux comme le yaourt, les soupes ou la crème glacée ; d’autres ont besoin de la stimulation fournie par les aliments croquants comme les Cheetos ou, si le parent a de la chance, les carottes. Dans les deux cas, cela peut limiter considérablement la variété des aliments que les enfants sont prêts à manger.
Musculature buccale sous-développée : Les enfants qui préfèrent et mangent presque exclusivement des aliments mous pendant leur développement peuvent manquer des muscles nécessaires pour mâcher des aliments tels que le steak ou le hamburger. “Souvent, les parents qui ne savent pas que c’est la cause de la détresse de leur enfant renoncent à des aliments qui renforceraient ces muscles, ce qui conduit à un cercle vicieux”. – Le Dr Lee dit.
Temps et comportement à table : De nombreux parents éprouvent la frustration d’essayer de faire en sorte que leurs enfants restent assis à table suffisamment longtemps pour terminer leur repas. Cependant, avec les enfants autistes, ce défi peut être encore plus grand. À cela s’ajoute la question de la sécurité. “Il ne s’agit donc pas seulement de savoir si l’enfant est assis à table ou où il est censé manger”. – explique le Dr Lee – mais s’ils “se livrent à des activités ou à des comportements peu sûrs ou dangereux qui perturbent l’espace où ils aimeraient manger”. Les comportements dangereux peuvent consister à jeter la vaisselle ou à se lever constamment pour s’enfuir de la table.
Comment ces comportements s’aggravent-ils ?
Souvent, les parents d’enfants autistes se concentrent sur de nombreux besoins différents en même temps et beaucoup d’entre eux – problèmes d’élocution, gestion des besoins physiologiques, fréquentation scolaire, conformité générale – prennent le pas sur la variété des aliments acceptés par l’enfant. Les problèmes nutritionnels passent au second plan jusqu’à ce qu’ils deviennent ingérables ou que les parents ne puissent plus s’en occuper.
“Si un enfant mange 10 aliments et que ces 10 aliments assurent la vie, la sécurité et le bien-être, alors les parents les repèrent”. – Le Dr Lee dit. Toutefois, si l’on ignore ces problèmes, il est plus difficile de les résoudre. Plus ces comportements négatifs à l’heure des repas se prolongent, plus ils s’enracinent et plus il faut du temps pour les traiter efficacement. Cela ne signifie pas que les parents doivent abandonner, mais que le processus risque d’être plus long et de nécessiter plus de persévérance et de patience de la part de toutes les parties.
Techniques pour faire face aux problèmes liés aux repas
Les techniques pour traiter les différents problèmes de comportement au moment des repas sont similaires, mais doivent être décomposées en étapes faciles à gérer. Vous trouverez ci-dessous un guide pratique à l’intention des parents pour aider les parents et leurs enfants à atteindre leurs objectifs et à réduire le stress lié aux repas.
Établissez des priorités : Trop souvent, les parents essaient de s’attaquer à tous les comportements à l’heure du repas en même temps. C’est une erreur qui fait que les enfants et les parents sont dépassés et abandonnent. Lorsque le Dr Lee travaille avec les familles, elle leur demande d’établir des priorités. S’agit-il d’augmenter le nombre de repas de l’enfant ? S’agit-il d’augmenter la quantité de nourriture ? Ou s’agit-il d’être moins dérangeant à table ? Les parents doivent identifier leur objectif principal.
Commencez par de petits pas : Quel que soit l’objectif, il est important de commencer par de petits pas. Par exemple, lorsqu’il essaie un nouvel aliment avec un enfant, le Dr Lee commence par une petite quantité, si petite que l’enfant ne peut même pas la goûter. Si l’objectif initial était simplement de goûter l’aliment, une fois que l’enfant a goûté une bouchée, le Dr Lee le félicitera de manière significative et pourra considérer qu’il s’agit d’une “bouchée sans remerciement”. Cela signifie, comme le dit le Dr Lee, que “vous prenez une bouchée, puis vous dites calmement “non merci” et vous n’avez pas à en manger pendant le reste du repas”.
N’en faites pas trop : si un enfant s’est assis à table pendant 10 minutes et que c’est l’objectif, les parents voudront souvent prolonger ce temps. C’est une erreur. “Parfois, nous pensons que l’enfant va bien, alors nous pouvons lui donner 10 minutes de plus”. – Le Dr Lee dit. “Mais en réalité, ces 10 minutes supplémentaires peuvent aboutir à une fin de repas moins réussie.” En particulier pour les enfants qui ont du mal à manger, il est important qu’ils commencent à vivre des expériences réussies qui les aident à changer leur attitude vis-à-vis de la nourriture et des repas.
Rencontrez votre enfant là où il se trouve : Si votre enfant ne mange actuellement aucun des aliments que vous lui proposez, ce n’est probablement pas une bonne idée de commencer par l’objectif de nettoyer toute son assiette. Les parents doivent avoir des attentes raisonnables, en commençant par rencontrer l’enfant là où il se trouve actuellement en termes de comportement à l’heure des repas.
Expliquez clairement vos attentes : L’objectif, la fin du repas et le concept de “réussite” doivent être clairs pour les parents, les personnes en charge et l’enfant. Il existe des moyens d’aider les enfants à comprendre les attentes, comme un minuteur visuel qui décompte les minutes que l’enfant doit passer à table.
Beaucoup d’éloges : Il est essentiel de féliciter votre enfant pour chaque aspect de ses progrès, explique le Dr Lee. Et les éloges peuvent prendre de nombreuses formes :
- Les félicitations générales consistent à dire quelque chose à l’enfant comme “bien fait”, “bon travail” ou “félicitations”.
- L’éloge marqué consiste à dire à votre enfant exactement ce qui vous a plu dans son comportement. Un exemple d’éloge marqué pourrait être des déclarations telles que : “Merci de vous asseoir si calmement à la table”. “J’aime que tu essaies un nouvel aliment”. “Bon travail avec vous assis à la table avec votre fourchette. “Merci de poser ton assiette dans l’évier.” Les félicitations marquées sont particulièrement importantes car elles renforcent les comportements positifs que les parents essaient d’inculquer.
Un rapport de cinq pour un : C’est délicat, mais le Dr Lee affirme que la règle générale pour les repas est la suivante : pour chaque commandement ou réprimande, le parent ou la personne en charge de l’enfant doit lui donner cinq “portions” de louanges. Et, selon le Dr Lee, “cela ne devrait pas être arbitraire. Nous voulons que les parents donnent des éloges d’une manière vraiment sérieuse et sincère : Merci d’être venu à la table ! Bon travail, vous avez commencé tout de suite ! Bon travail de demander un supplément !” – ce genre de choses.
Soyez cohérent, persévérant et patient : Il est important de se rappeler que la plupart des enfants, et même les adultes, ont besoin de rencontrer un nouvel aliment plusieurs fois – le Dr Lee dit entre 7 et 12 fois – avant de pouvoir dire s’ils aiment ou non quelque chose. C’est pourquoi la persévérance et la patience sont si importantes. “Ce n’est pas parce que les enfants disent qu’ils n’aiment pas quelque chose une fois, qu’ils ne l’aimeront pas pour toujours”. – dit-elle. “C’est pourquoi nous essayons d’y revenir.”
Comment gérer les crises de colère : Ne vous attendez pas à ce que votre enfant change son comportement habituel à l’heure des repas sans vous battre. Il faut s’attendre à une certaine résistance – agression verbale, comportement perturbateur, gémissements ou pleurs -. Toutefois, cela ne signifie pas que vous ne faites pas de progrès. Le Dr Lee apprend aux parents à utiliser l'”ignorance planifiée”, une technique qui consiste à ignorer délibérément un comportement jusqu’à ce qu’il devienne dangereux.
Tenir un journal alimentaire : Si possible, les parents et les autres personnes qui s’occupent de l’enfant doivent tenir un journal écrit de ce que l’enfant mange à chaque repas afin qu’ils puissent (ainsi que le prestataire de soins de santé) suivre les progrès réalisés et les problèmes qui continuent de se poser. La tenue d’un registre qui peut être revu au fil du temps facilite grandement la patience et aide tout le monde à rester sur la bonne voie.
Tenir un journal des selles : Ce qui entre doit ressortir sous une forme ou une autre et avec une certaine régularité. C’est pourquoi le Dr Lee suggère aux parents, aux personnes qui s’occupent des enfants et même aux enseignants de tenir un journal écrit des selles de leur enfant. Si la constipation chronique semble être un problème, une visite chez un pédiatre ou même un gastro-entérologue est probablement une bonne idée. “Souvent, les enfants autistes sont plus susceptibles d’avoir un problème de défécation qui implique une rétention des selles, ce qui peut rendre l’enfant mal à l’aise lorsqu’il mange”. – Le Dr Lee dit. De même, si un enfant mange beaucoup de glucides et pas assez de légumes pour le stimuler, il peut avoir des problèmes intestinaux. Les parents doivent immédiatement consulter un pédiatre ou un médecin spécialisé dans les troubles gastro-intestinaux si cela les inquiète.
Donner l’exemple d’un comportement approprié à l’heure du repas : Souvent, ce que nous montrons aux enfants est ce à quoi ils prêtent plus d’attention que ce que nous leur disons. “Si nous disons aux enfants qu’il est très important d’avoir une alimentation équilibrée, mais que nous ne le faisons pas nous-mêmes”. – dit le Dr Lee – “ils ont peu de chances de développer les habitudes positives que nous souhaitons”. Essayez donc vous-même de nouvelles choses, faites de votre mieux pour profiter des repas sans distractions telles que le téléphone ou la télévision, et ces comportements auront probablement un impact positif sur votre enfant.
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- childmind.org/article/autism-and-picky-eating/
