Après de nombreuses années de recherche, de plus en plus de cas diagnostiqués, les scientifiques ne savent toujours pas ce qui cause exactement l’autisme chez les enfants. Cependant, ils trouvent de plus en plus de facteurs de risque. Il est intéressant de savoir lesquels.
La connaissance des causes de l’autisme devient de plus en plus souhaitable et pertinente pour un nombre croissant de familles. En effet, la prévalence de ce trouble a augmenté d’environ 23 % entre 2006 et 2008, selon un rapport publié la semaine dernière par les Centers for Disease Control and Prevention d’Atlanta.
Dans la plupart des cas, les chercheurs ne peuvent pas dire aux parents quelle est la cause de l’autisme de leur enfant, explique Thomas Insel, directeur de l’Institut national de la santé mentale des États-Unis. La plupart du temps, les causes de l’autisme – qui n’est probablement pas une affection unique, mais un groupe de maladies présentant des symptômes apparentés – restent un mystère.
Pendant des années, les scientifiques n’ont disposé que de quelques faits avérés concernant cette affection : par exemple, le fait qu’elle touche quatre fois plus souvent les garçons que les filles. Plus récemment, cependant, les chercheurs ont confirmé un certain nombre de facteurs qui augmentent le risque d’autisme, dont beaucoup sont liés à des problèmes survenant très tôt dans la vie – pendant la grossesse ou l’accouchement, par exemple, ou même pendant le processus de formation de l’ovule et du sperme, explique Craig Newschaffer, professeur à l’université Drexel de Philadelphie.
Pour mieux comprendre les causes de l’autisme, des chercheurs de quatre grandes universités suivent la santé de 1 200 mères d’enfants autistes dans le cadre d’un projet appelé EARLI, c’est-à-dire Early Autism Risk Longitudinal Investigation. Comme les chercheurs savent que ces femmes présentent un risque élevé d’avoir un deuxième enfant autiste, ils ont suivi de très près leurs grossesses ultérieures, en analysant des échantillons de sang, d’urine, de cheveux et en recueillant même de la poussière à leur domicile, explique M. Newschaffer, l’un des coauteurs de l’étude. Les chercheurs ont également demandé aux femmes enceintes de noter toutes les maladies qu’elles avaient contractées, car les infections pendant la grossesse sont également soupçonnées de jouer un rôle dans le développement de l’autisme.
Les médecins peuvent assurer en toute confiance aux parents qu’une chose ne cause pas l’autisme : les vaccins, déclare Paul Offit, chef du département des maladies infectieuses à l’hôpital pour enfants de Philadelphie. Plus de 20 études n’ont trouvé aucun lien entre l’autisme et les vaccins, administrés séparément ou en combinaison.
Les chercheurs ont toutefois des indices sur d’autres facteurs de risque :
Gènes
Environ 15 à 20 % des enfants autistes présentent une mutation génétique qui contribue à l’apparition de leur trouble, explique Mme Insel. Certaines maladies génétiquement déterminées, comme le syndrome du chromosome X cassé ou le syndrome de Rett, sont bien connues pour augmenter le risque d’autisme. Mais même si les gènes contribuaient de manière importante au développement du trouble, il est possible que la plupart des enfants présentent une mutation ou un ensemble de mutations uniques, explique David Amaral, directeur de recherche à l’université de Californie à Davis.
Les antécédents familiaux
Si les parents ont un enfant autiste, le risque d’avoir un deuxième enfant atteint de ce trouble est de près de 20 %. – selon une étude marquante menée par des chercheurs de l’université de Californie, à Davis. Pour ceux qui ont deux enfants autistes, la probabilité qu’un troisième le soit aussi est déjà de 32 %, commente Sally Ozonoff, auteur de l’étude.
La pollution environnementale
Une étude californienne publiée l’année dernière a révélé que les enfants dont les mères vivaient à proximité d’une autoroute pendant leur grossesse étaient plus susceptibles d’être diagnostiqués comme autistes.
Les parents plus âgés
Les pères et les mères plus âgés ont un risque plus élevé d’avoir des enfants autistes, explique M. Newschaffer. Des recherches menées par des scientifiques en Israël et à la Harvard School of Public Health suggèrent également que les traitements contre l’infertilité, qui sont plus courants chez les patients plus âgés, sont associés à un risque plus élevé de ce trouble.
Prématurité et faible poids néonatal
Selon un article publié en octobre 2011 dans la revue Pediatrics, 5 % des enfants qui pesaient moins de 2 kilogrammes à la naissance ont été diagnostiqués autistes avant l’âge de 21 ans.
Médicaments
Un certain nombre d’études indiquent que l’acide valproïque, un médicament anticonvulsivant, peut augmenter le risque d’autisme chez les enfants qui y ont été exposés avant la naissance. Une autre étude publiée l’année dernière a révélé un risque plus élevé de ce trouble chez les enfants exposés à des antidépresseurs pendant la vie fœtale. En revanche, l’utilisation prénatale de vitamines a été associée à un risque plus faible d’autisme.
Des grossesses qui se succèdent rapidement
Une étude de 2011 a révélé que les enfants nés moins d’un an après un frère ou une sœur plus âgé(e) étaient trois fois plus souvent diagnostiqués autistes que les bambins nés trois ans après la dernière grossesse de leur mère.
Source :
- https://www.medonet.pl/ciaza-i-dziecko/choroby-dzieciece,autyzm—przyczyny,artykul,1658809.html
