L’autisme, également connu sous le nom de “trouble du spectre autistique“, est un trouble du développement caractérisé par des difficultés de communication et des problèmes sociaux et comportementaux. La maladie dure toute la vie et les symptômes peuvent varier considérablement d’une personne à l’autre.
Les symptômes comprennent des difficultés ou des différences au niveau des capacités motrices et des aptitudes intellectuelles et sociales. Les personnes atteintes d’autisme peuvent apprendre, agir, penser, communiquer et interagir différemment des personnes qui ne souffrent pas d’un trouble du spectre autistique.
L’autisme est considéré comme un trouble du spectre car le type de symptômes et leur gravité varient énormément d’une personne à l’autre.
Symptômes
Bien que les symptômes soient souvent très variables, ils commencent généralement à apparaître avant l’âge de trois ans. Les parents peuvent remarquer des symptômes liés à la façon dont les enfants interagissent socialement, à leur réaction aux stimulations et à leur capacité à communiquer.
Les symptômes de l’autisme comprennent des comportements répétitifs, des intérêts restreints et des problèmes d’interaction.
Bien que les personnes atteintes de troubles du spectre autistique ne présentent pas nécessairement tous ces symptômes, elles présentent généralement certains des éléments suivants :
- Difficultés à établir un contact visuel
- Difficulté à suivre et à engager une conversation
- Une anxiété extrême lorsque la routine est même légèrement perturbée.
- Des expressions faciales qui ne correspondent pas à la communication verbale
- Intérêt intense pour certains sujets
- Manque de plaisir dans les activités
- Problèmes d’expression des sentiments et des besoins par des mots
- Ne fait pas semblant de jouer
- Réaction lente ou absente aux personnes qui tentent d’attirer leur attention.
- Sensibilité aux stimuli sensoriels, notamment le goût, la lumière et l’odorat.
- Comportements stimulants (c’est-à-dire activités autostimulantes et répétitives telles que se balancer, marcher sur la pointe des pieds ou serrer la main)
- Problèmes pour voir les choses du point de vue d’une autre personne.
Il est important de se rappeler que l’autisme étant un trouble du spectre, les personnes peuvent présenter des symptômes décrits comme légers, modérés ou graves. Certaines personnes peuvent présenter plusieurs ou de nombreux symptômes mais ne les ressentent que de manière légère.
Dans d’autres cas, les personnes peuvent ne présenter que quelques symptômes dans des domaines clés, mais subir une déficience grave en raison de ces symptômes.
Les personnes qui présentent des symptômes légers d’autisme sont souvent capables de fonctionner dans leur vie quotidienne, mais sont plus susceptibles de présenter d’autres problèmes de santé mentale, notamment un stress excessif, un comportement obsessionnel, des problèmes sensoriels, l’anxiété et la dépression.
L’autisme est généralement diagnostiqué dans l’enfance et peut se manifester chez des personnes de tous les milieux économiques, races et ethnies.
Signes à surveiller
Chaque enfant est différent, mais voici quelques signes qui peuvent indiquer qu’une évaluation professionnelle est nécessaire :
- Absence de sourire ou d’expression joyeuse à l’âge de six mois
- Absence de babillage jusqu’à l’âge d’un an
- L’enfant ne répond pas à l’appel de son nom.
- Pas de prise d’objets avant l’âge d’un an
- Absence de discours en un seul mot jusqu’à l’âge de 16 mois
- Absence de phrases de deux mots à l’âge de 2 ans
- Perte de la parole ou des aptitudes sociales
Diagnostic
Les signes de l’autisme sont généralement remarqués en premier lieu par les parents, mais ils peuvent aussi être remarqués par d’autres soignants, des enseignants et des médecins.
Le dépistage et l’évaluation précoces sont importants. Si le comportement de votre enfant vous inquiète, il est important d’en parler au médecin de votre enfant. Plus tôt le diagnostic est posé, plus tôt les interventions peuvent commencer.
Il n’existe pas de test spécifique permettant de déterminer si une personne est autiste. Les médecins peuvent diagnostiquer l’autisme en observant le comportement et en posant des questions sur le développement.
Évaluations
Lors des évaluations régulières du développement de l’enfant, les médecins suivent de nombreuses étapes du développement et recherchent différents types de retards de développement. Si les enfants ne remplissent pas certains critères, ils peuvent faire l’objet d’une évaluation plus approfondie.
Au cours de l’évaluation complémentaire, un groupe de spécialistes, qui peut comprendre un pédiatre spécialisé dans le développement, un pédopsychiatre et un orthophoniste, évalue de nombreux éléments, notamment le comportement adapté à l’âge, les aptitudes cognitives et les capacités linguistiques.
Parmi les types de tests qui peuvent être utilisés dans le cadre d’un diagnostic de l’autisme, citons :
- Questionnaires sur les symptômes de l’autisme
- Suivi du développement
- Tests auditifs
- Tests de QI
L’autisme peut être diagnostiqué de manière fiable chez les enfants dès l’âge de deux ans. Les symptômes commencent à apparaître dans les trois premières années de la vie de l’enfant.
Diagnostic à l’âge adulte
Bien que l’autisme soit souvent diagnostiqué dans la petite enfance, il peut également être diagnostiqué à l’adolescence et à l’âge adulte. Le diagnostic plus tard dans la vie peut parfois être plus difficile car certains symptômes de l’autisme peuvent être confondus avec d’autres troubles mentaux tels que l’anxiété, les TOC et le TDAH.
Bien que les chercheurs soient encore en train d’étudier les types de thérapies les plus efficaces pour les adultes autistes, l’obtention d’un diagnostic peut être utile pour comprendre les difficultés actuelles et passées. Il peut également vous aider à reconnaître vos points forts et à obtenir de l’aide dans les domaines où vous avez des difficultés.
Un diagnostic précoce est généralement idéal, mais il n’est jamais trop tard pour évaluer, diagnostiquer et traiter l’autisme. Si vous présentez des symptômes qui pourraient être liés à l’autisme, parlez-en à votre médecin pour en savoir plus.
Prévalence
Selon les statistiques des Centers for Disease Control and Prevention (CDC), un enfant de huit ans sur 54 présente un trouble du spectre autistique. Ils ont également indiqué que cette affection se retrouve dans tous les groupes ethniques, raciaux et socio-économiques.
Ils ont toutefois constaté que les troubles du spectre autistique sont quatre fois plus fréquents chez les garçons que chez les filles.
Les statistiques de prévalence indiquent également que l’autisme est plus fréquent aujourd’hui que par le passé. Il semble également être en hausse, avec une augmentation de 10 à 17 % au cours des dernières années.
Causes
Bien que les causes exactes ne soient pas connues, la recherche suggère qu’il existe probablement un aspect génétique à cette maladie.
Les études qui mettent en évidence un lien génétique comprennent des recherches montrant que les enfants qui ont un frère ou une sœur autiste ont un risque accru de développer l’autisme6.
Toutefois, des études ont également montré que seuls 20 % environ peuvent être directement attribués à des causes génétiques. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre comment des mutations ou des variations génétiques spécifiques peuvent contribuer au développement des troubles du spectre autistique.
Bien que les gènes soient considérés comme un facteur clé dans le développement de l’autisme, des études ont également montré que la naissance prématurée et l’âge avancé du père sont également associés à l’apparition de l’autisme.
Certains médicaments, pris pendant la grossesse, ont été associés à un risque plus élevé de troubles du spectre autistique.
Des études ont montré que les vaccins ne causent pas l’autisme.
Types
Lorsqu’une personne est diagnostiquée autiste, son niveau fonctionnel est également identifié. Il existe trois niveaux différents de troubles du spectre autistique :
- Niveau 1 : Fonctionnement élevé
- Niveau 2 : modérément grave
- Niveau 3 : Sévère
Ces niveaux sont utilisés pour décrire la gravité de l’impact sur le comportement et les compétences sociales.
- Niveau 1
Le niveau 1 est considéré comme une forme légère d’autisme. Les personnes atteintes de ce type peuvent avoir des problèmes de relations sociales et un comportement restrictif. Ils n’ont généralement besoin que d’un soutien minimal pour fonctionner dans la vie quotidienne normale.
- Niveau 2
Les personnes atteintes de troubles du spectre autistique de niveau 2 ont besoin d’un soutien plus important. Leurs difficultés sociales sont évidentes, ils peuvent avoir des problèmes de communication et avoir besoin d’aide pour gérer un comportement problématique.
- Niveau 3
Les personnes atteintes d’autisme de niveau 3 présentent des symptômes qui interfèrent avec leur capacité à vivre et à fonctionner de manière indépendante. Les personnes atteintes de ce niveau d’autisme ne communiquent souvent pas verbalement, ont du mal à accepter le changement, ont des comportements répétitifs ou restrictifs et peuvent être sensibles aux stimuli sensoriels.
Types précédents
La publication du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM) de 2013 a marqué des changements importants dans la façon dont l’autisme était classé et diagnostiqué. Jusqu’à la publication du DSM-5, les experts faisaient référence à différents types d’autisme. Il s’agit notamment de
- Le syndrome d’Asperger a été décrit comme une forme plus légère d’autisme caractérisée par un fonctionnement intellectuel normal mais des difficultés dans les interactions sociales.
- Le trouble envahissant du développement non spécifié (TED-NS) est une forme modérée d’autisme, plus prononcée que le syndrome d’Asperger.
- Le trouble autistique est une forme plus sévère d’autisme, caractérisée par des déficits plus graves que le syndrome d’Asperger et les TED-NS.
Aujourd’hui, ces pathologies sont simplement connues sous le nom de troubles du spectre autistique. Bien que les types ci-dessus ne soient plus des diagnostics officiels, certaines personnes les trouvent encore utiles pour décrire la façon dont les symptômes sont ressentis et leur gravité. Par exemple, le syndrome d’Asperger aide souvent les gens à définir leur propre identité ou à établir des liens avec des pairs ayant des expériences similaires.
Traitement
Bien que l’autisme soit une maladie qui dure toute la vie, il existe des traitements qui peuvent soulager de nombreux symptômes et améliorer la capacité des personnes à fonctionner dans différents domaines de la vie.
Selon l’Institut national de la santé mentale, le traitement doit commencer le plus tôt possible après le diagnostic.
Il n’y a pas de traitement unique qui soit le meilleur. Les personnes autistes présentent un large éventail de symptômes, ce qui signifie que les besoins de chaque personne sont différents. Parmi les options de traitement qui peuvent être utilisées figurent les médicaments et la thérapie.
Médicaments
Bien qu’il n’existe pas de médicaments approuvés pour traiter l’autisme, votre médecin peut vous prescrire certains médicaments pour soulager certains symptômes.
Des médicaments tels que les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS), les antipsychotiques, les stimulants, les anxiolytiques et les anticonvulsivants peuvent aider à soulager les symptômes suivants :
- Agressivité
- Anxiété
- Problèmes d’attention
- Dépression
- Hyperactivité
- Discours inapproprié
- Irritabilité
- Retrait social
Thérapie comportementale et développementale
Le traitement de l’autisme est souvent axé sur des interventions comportementales, des interventions psychologiques ou l’acquisition de compétences.
Une approche courante est l’analyse comportementale appliquée (ACA), une forme de thérapie qui utilise le renforcement pour enseigner et renforcer les comportements et les compétences souhaités.
Les autres thérapies couramment utilisées pour traiter l’autisme sont les suivantes :
- Thérapie cognitivo-comportementale (TCC)
- Thérapie relationnelle basée sur le développement et les différences individuelles (également connue sous le nom de “floortime”)
- Intervention comportementale intensive précoce
- Thérapie de réponse pivot
- Intervention pour le développement des relations
- Thérapie comportementale verbale
Ces interventions visent à aider les personnes atteintes de troubles du spectre autistique à :
- Soutenir les capacités cognitives
- Améliorer les points forts existants
- Améliorer les compétences linguistiques et de communication
- Améliorer les compétences sociales
- Apprendre les techniques d’adaptation qui permettent une vie indépendante
D’autres thérapies peuvent être utilisées, notamment la technologie d’assistance, l’orthophonie, l’ergothérapie et l’entraînement aux compétences sociales. Le traitement comprend aussi souvent des aspects de formation des soignants, au cours desquels les parents et autres soignants acquièrent des compétences qui les aideront à renforcer ce qui est travaillé pendant le traitement.
Faire face
Outre la recherche d’un traitement professionnel, il existe également de nombreuses stratégies d’auto-assistance qui peuvent être utilisées pour aider à faire face à certains des symptômes de l’autisme. Certaines choses qui peuvent aider :
Accepter
Au lieu de vous concentrer sur les différences, essayez de voir ces caractéristiques uniques comme faisant partie de la personne. Pratiquez l’acceptation et l’amour inconditionnel au lieu d’essayer de “réparer” les choses qui rendent une personne différente des autres.
Créer un environnement relaxant et confortable
Faites attention aux choses qui peuvent être une source de stress, notamment les stimuli sensoriels tels que les bruits forts ou les lumières vives.
Suivre un programme
Les personnes autistes s’adaptent mieux à la routine et à la structure. Veillez à ce que les choses soient cohérentes chaque jour, y compris les repas, l’école, les rendez-vous, la thérapie et l’heure du coucher. Si des changements ou des perturbations sont prévus, veillez à prévenir la personne concernée et à lui laisser le temps de se préparer.
Rejoignez un groupe de soutien
Recherchez des groupes de soutien locaux dans votre région ou rejoignez un groupe en ligne. Vous pouvez partager vos expériences, obtenir du soutien, vous informer sur les options de traitement et découvrir des ressources et des programmes liés aux troubles du spectre autistique.
Apprenez à identifier les déclencheurs
Si certaines choses ont tendance à déclencher des comportements destructeurs ou difficiles, vous pouvez trouver des moyens de prévenir ou de modifier ces situations difficiles.
Faites attention à la communication non verbale
Comme les personnes autistes ont souvent des problèmes de communication et de comportement social, elles peuvent ne pas être en mesure de dire ce qui ne va pas. Prêtez attention à des éléments tels que les expressions faciales, le langage corporel et d’autres signaux non verbaux.
Utilisez le renforcement positif
L’objectif est d’offrir une récompense lorsque vous le “surprenez en train de faire le bien”. Lorsque vous remarquez que votre enfant utilise une nouvelle compétence ou fait quelque chose de bien, félicitez-le pour cela. Les encouragements verbaux peuvent être très utiles, mais vous pouvez également utiliser d’autres récompenses désirables, comme des autocollants ou des activités préférées, pour renforcer un comportement approprié.
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