Un garçon de 10 ans, Jacob, s’évade à l’école. Fâché par ce qu’un camarade de classe lui a dit, il le pousse et une bagarre s’ensuit. Lorsqu’un enseignant intervient pour mettre fin à la dispute, James devient fou furieux, lance des papiers et des livres dans la classe et sort de la pièce en courant. Il est finalement enfermé dans le bureau du vice-principal, où le personnel de l’école tente de le calmer. Au lieu de cela, dans une tentative frénétique de s’échapper, il donne un coup de pied au vice principal. Le personnel de l’école appelle une ambulance et James est emmené aux urgences.
Pour les non-initiés, James ressemble à un garçon avec de sérieux problèmes de colère. Ce n’est pas la première fois qu’il est hors de contrôle. L’école insiste pour que ses parents viennent le chercher et le ramènent à la maison pour le déjeuner tous les jours car il a été banni de la cantine.
Anxiété non reconnue
Mais que se passe-t-il réellement ? “Après des tests, nous avons constaté que l’enfant avait un niveau très élevé d’anxiété sociale,” – déclare le Dr Jerry Bubrick, psychologue pour enfants au Child Mind Institute. “Il ne supporte aucune critique – même constructive -. James a peur de l’embarras, alors quand le garçon dit quelque chose qui le met mal à l’aise, il ne peut pas le supporter et panique. S’enfuir ou se battre”.
L’histoire de James illustre une chose dont les parents et les enseignants ne se rendent pas toujours compte, à savoir que les comportements perturbateurs découlent souvent d’une peur non reconnue. Un enfant qui se montre oppositionnel ou agressif peut réagir à l’anxiété – une anxiété que, selon son âge, il peut ne pas être capable d’exprimer efficacement ou même de reconnaître pleinement.
Les comportements de congélation et d’accrochage peuvent être observés chez les jeunes enfants souffrant d’anxiété en particulier”, explique Rachel Busman, psychologue clinique, “mais on peut également observer des crises de colère et des dépressions nerveuses complètes.
Le grand mascaradeur
L’anxiété se manifeste sous une variété surprenante de formes, en partie parce qu’elle repose sur une réponse physiologique à une menace dans l’environnement – une réponse qui maximise la capacité du corps à faire face ou à échapper au danger. Ainsi, alors que certains enfants manifestent leur anxiété en s’accrochant à des situations ou à des objets qui suscitent la peur, d’autres réagissent par un besoin impérieux de sortir d’une situation inconfortable. Ce comportement, qui peut être incontrôlable, est souvent interprété à tort comme de la colère ou de la défiance.
“L’anxiété est un de ces diagnostics qui se masque très bien”. – explique le Dr Laura Prager, directrice du service des urgences de pédopsychiatrie à l’hôpital général du Massachusetts. “Ça peut ressembler à beaucoup d’autres choses. En particulier chez les enfants qui n’ont pas forcément les mots pour exprimer leurs sentiments, ou parce que personne ne les écoute, ils peuvent manifester leur anxiété par des troubles du comportement.”
Les symptômes d’anxiété les plus courants chez l’enfant sont les suivants : difficultés à s’endormir dans sa propre chambre ou à être séparé de ses parents, évitement de certaines activités. N’importe qui reconnaîtrait ces symptômes” – note le Dr Prager, co-auteur de Suicide by Security Blanket, and Other Stories from the Child Psychiatry Emergency Service. Dans d’autres cas, cependant, l’anxiété peut être cachée.
“Lorsque la principale plainte concerne les crises de colère, le fait d’être perturbateur à l’école ou de se jeter par terre en faisant du shopping au centre commercial, il peut être difficile de déterminer ce que cela signifie”. – explique-t-il. “Mais il n’est pas rare, lorsque ces enfants se retrouvent aux urgences, que le diagnostic soit : un trouble anxieux très profond.”
Problèmes à l’école
Il n’est pas rare que les enfants souffrant de troubles anxieux graves et non diagnostiqués deviennent perturbateurs à l’école, où les exigences et les attentes exercent sur eux une pression qu’ils ne peuvent supporter. Les enseignants et les autres membres du personnel scolaire peuvent être très désorientés lorsqu’ils doivent “lire” ce comportement qui semble ne pas avoir de source.
Nancy Rappaport, professeur à la Harvard Medical School, spécialisée dans les soins de santé mentale en milieu scolaire, estime que l’anxiété est l’une des causes du comportement perturbateur qui rend l’enseignement en classe si difficile. “Le problème est que lorsque les enfants anxieux deviennent agressifs, ils repoussent les adultes qui devraient les aider à se sentir en sécurité”. – note le Dr Rappaport. “Et au lieu d’apprendre à gérer leur anxiété, ils passent la moitié de leur journée dans le bureau du principal”.
Le Dr Rappaport pense que de nombreux comportements à l’école sont le résultat d’expériences traumatisantes à la maison. “Les enfants qui ont des problèmes ne se sentent pas en sécurité à la maison”. – note-t-elle, “à l’école, ils peuvent agir comme des terroristes et leur comportement peut être assez intimidant”. Selon elle, les enfants atteints de TDAH qui ont également subi des traumatismes sont les plus à risque. “Ils sont très vigilants, ils ne fonctionnent pas à un niveau exécutif, ils interprètent mal les signaux et se battent.
Donner aux enfants des outils pour faire face à l’anxiété
Lorsqu’un enseignant est capable d’établir une relation avec un enfant, de découvrir ce qui se passe réellement chez lui, ce qui provoque son comportement, il peut souvent lui donner des outils pour gérer son anxiété et prévenir les crises de nerfs. Dans son livre The Behavior Code : A Practical Guide to Understanding and Teaching the Most Challenging Students, le Dr Rappaport propose des stratégies que les enfants peuvent apprendre pour se calmer, des exercices de respiration aux techniques de distraction.
“Une fois que l’enseignant comprend l’anxiété sous-jacente à l’objection, plutôt que de supposer que l’enfant cherche activement à le mettre mal à l’aise, il change son approche”. – dit le Dr Rappaport – “L’enseignant peut s’associer à l’enfant lui-même et au conseiller scolaire pour élaborer des stratégies visant à prévenir ces situations.”
Si cela semble laborieux pour l’enseignant, c’est le cas, note-t-il, mais il en va de même pour la gestion des conséquences des attaques du même enfant.
L’anxiété confondue avec le TDAH
L’anxiété est également à l’origine de nombreux symptômes en milieu scolaire qui sont facilement confondus avec le TDAH ou un comportement rebelle.
“Je vois un enfant qui a des difficultés à l’école : il n’est pas attentif, il se lève sans cesse de sa chaise, il pose beaucoup de questions, il va souvent aux toilettes, il empiète sur l’espace des autres enfants.” – Le Dr Busman explique. “Ce comportement dérange les autres enfants et est frustrant pour l’enseignant, qui se demande pourquoi ils posent tant de questions et pourquoi ils s’intéressent tant à ce que font les autres enfants, s’ils respectent les règles.
Les gens ont tendance à penser que ce qui arrive à cet enfant est un trouble d’hyperactivité avec déficit de l’attention (TDAH), mais il s’agit généralement d’anxiété. Qualifiés d’inattentifs, les enfants atteints de TOC ne posent pas toutes ces questions parce qu’ils n’écoutent pas, mais plutôt parce qu’ils ont besoin d’être rassurés.
Comment reconnaître l’anxiété ?
“L’anxiété qui semble perturbée, ou l’anxiété qui coexiste avec un comportement perturbé, est probablement plus fréquente que nous le pensons”. – Le Dr Busman ajoute. “Tout se résume au fait que les enfants sont complexes et que les symptômes peuvent chevaucher les catégories de diagnostic, d’où la nécessité d’une évaluation diagnostique vraiment complète et de qualité.
Avant tout, une bonne évaluation nécessite de recueillir des données auprès de sources multiples, et pas seulement auprès des parents. “Nous voulons parler aux enseignants et aux autres personnes impliquées dans la vie de l’enfant,” – ajoute-t-il – “car parfois les enfants que nous rencontrons sont exactement les mêmes à la maison et à l’école, et parfois ils sont comme deux enfants différents”.
En outre, pour éviter de négliger certains problèmes, les échelles d’évaluation doivent être utilisées pour l’ensemble du spectre du comportement, et pas seulement pour le domaine le plus évident.
Le Dr Busman note également qu’un enfant souffrant d’anxiété grave et qui éprouve des difficultés à l’école peut également avoir des problèmes d’attention ou d’apprentissage, mais il devra être traité pour son anxiété avant de pouvoir être réellement évalué pour cela. À titre d’exemple, elle cite le cas d’un adolescent atteint de TOC qui a de très mauvais résultats scolaires. “Elle ritualise pendant trois à quatre heures par jour et a des pensées intrusives constantes – nous devons donc traiter cela pour maîtriser l’anxiété avant de nous demander comment elle apprend.”
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- childmind.org/article/how-anxiety-leads-to-disruptive-behavior/
