Tous les enfants ont de temps en temps des maux de tête ou d’estomac – pensez au manque de sommeil ou à l’excès de sucreries d’Halloween. Mais si les enfants les ressentent fréquemment, ils peuvent être des signes de détresse.
Un mal de ventre le matin avant l’école. Un mal de tête lorsqu’un test de mathématiques est à l’ordre du jour. Des papillons avant une fête d’anniversaire. Vomir avant un match de football. Ces symptômes physiques peuvent être le premier signe pour un parent que son enfant est anxieux. En fait, l’enfant peut même ne pas se rendre compte qu’il est anxieux.
“Surtout pour les enfants qui ne sont pas en mesure de verbaliser ce qui les dérange, l’anxiété peut se manifester par des symptômes physiques”. – explique Amanda Greenspan, LCSW, assistante sociale au Child Mind Institute.
Symptômes physiques de l’anxiété
En fait, l’anxiété est associée à toute une série de symptômes physiques, tels que des maux de tête, des nausées, des vomissements et des diarrhées, une accélération du rythme cardiaque, des tremblements ou des sueurs – des symptômes que les personnes âgées ressentent lorsqu’elles ont une crise d’apoplexie.
Ces symptômes physiques sont tous liés à la réaction de “lutte ou de fuite”, déclenchée lorsque le cerveau détecte une menace. Ils ont tous un but, note le Dr Janine Domingues, psychologue clinicienne au Child Mind Institute. Lorsqu’elle parle aux enfants de maux de tête ou d’estomac agités, elle explique le rôle de chacun. Par exemple, dit-elle, “l’estomac fait mal parce que le système digestif s’arrête pour envoyer du sang vers d’autres parties du corps. Vous ne voulez pas digérer la nourriture à ce moment-là parce que vous essayez de fuir ou de lutter contre le danger”.
Le Dr Domingues assure aux enfants que ces symptômes ne sont pas dangereux – il s’agit simplement d’une réaction du système d’alarme à une fausse alerte. Cependant, il est important de comprendre que les enfants n’inventent pas nécessairement leurs symptômes et que le danger peut leur sembler très réel. Ne supposez pas qu’un enfant qui passe beaucoup de temps dans le bureau de l’infirmière à l’école le fait délibérément pour échapper à la classe. L’anxiété aiguë peut provoquer des douleurs.
“Les maux de tête et d’estomac liés à l’anxiété sont toujours des sentiments réels et doivent être pris au sérieux”, déclare Mme Greenspan.
Consultez votre pédiatre
Si votre enfant présente des symptômes physiques avant l’école ou à d’autres moments potentiellement stressants, les experts recommandent de consulter un médecin pour écarter tout problème de santé. Mais si l’enfant est en bonne santé, l’étape suivante consiste à l’aider à comprendre le lien entre les inquiétudes et les symptômes physiques.
“Nous les aidons à comprendre, d’une manière très adaptée aux enfants, que parfois notre corps peut nous dire ce que nous ressentons”. – explique Mme Greenspan.
Les parents peuvent commencer par reconnaître les expériences de leur enfant et les reformuler d’une manière plus utile. Au lieu de dire aux enfants que rien ne les dérange, dites-leur que ce qu’ils ressentent est un souci.
“Nous lui donnons un nom” – Le Dr Domingues ajoute. Nous les aidons à faire le lien avec une émotion et à lui donner une étiquette. Après un peu de pratique, les enfants sont capables de l’identifier” – Il ajoute. Oui, j’ai mal au ventre et je me souviens que c’est parce que je suis inquiète. Et quand ils apprennent certaines compétences pour les aider à se calmer, je pense qu’ils ont un sentiment de contrôle. Et ça aide.”
Que peuvent faire les parents pour aider ?
La première chose que nos experts suggèrent est une chose que les parents ne devraient pas faire, ou du moins essayer de ne pas faire : Laisser les enfants éviter les choses dont ils ont peur. Lorsqu’un enfant se plaint d’un mal de tête ou d’un mal de ventre, il peut être très tentant de le laisser rester à la maison ou d’éviter la fête ou le match qu’il redoute. En revanche, l’évitement renforce l’anxiété.
“Si nous leur permettons de l’éviter,” – dit Mme Greenspan – “alors ils ne sont pas capables d’apprendre qu’ils peuvent le tolérer”. Le message devrait être : “Je sais que ça fait mal, je sais que c’est inconfortable, mais je sais que tu peux le faire.”
Une autre chose que les parents ne devraient pas faire est de poser à leurs enfants des questions d’orientation telles que : “L’examen de mathématiques t’inquiète-t-il ?”. Les questions doivent être ouvertes afin de ne pas suggérer que nous nous attendons à ce que l’enfant soit anxieux : “Comment vous sentez-vous avant un test de maths ?”.
Si les problèmes auxquels votre enfant est confronté l’empêchent d’aller régulièrement à l’école – ou de se concentrer à l’école, de participer à des activités, de socialiser avec ses pairs – il est possible qu’il ait développé un trouble anxieux qui doit être traité par un professionnel de la santé mentale. La thérapie privilégiée par la plupart des cliniciens pour les troubles anxieux est la thérapie cognitivo-comportementale (TCC). La TCC aide les enfants – dès l’âge de 5 ans – à reconnaître leur anxiété et à acquérir des compétences pour la réduire.
Les techniques que les cliniciens enseignent aux enfants pour calmer leur corps et leur esprit peuvent également être utilisées par les parents pour les enfants présentant des symptômes moins gênants.
Techniques pour se calmer
Voici quelques techniques que les cliniciens enseignent aux enfants anxieux, adaptées de la TCC et de la formation à la pleine conscience :
Respiration profonde : l’aspiration de l’air par l’expansion de l’abdomen, parfois appelée respiration ventrale, aide les enfants à se détendre en ralentissant leur respiration et en réduisant le rythme cardiaque, la pression sanguine et les niveaux d’hormones de stress. Il peut également aider à détendre les muscles abdominaux tendus.
Exercices de pleine conscience : des techniques telles que la concentration sur ce qui les entoure, ce qu’ils voient et entendent, peuvent aider les enfants à se détacher de l’anxiété et à s’ancrer dans le moment présent.
Déclarations d’adaptation : Mme Greenspan explique que l’on apprend aux enfants à “parler de leurs soucis”. “Ils peuvent dire : ‘J’ai peur et je peux faire face’. Ou quelque chose comme ça : “Je suis plus grand que mon anxiété”.
S’adapter à l’avance : les enfants apprennent que lorsqu’ils doivent faire quelque chose qui les rend nerveux, il est utile d’anticiper qu’un certain inconfort peut survenir, et de prévoir ce qui peut être fait pour le contrer, sachant que si vous pouvez le surmonter, ce sera plus facile.
Acceptation : Il s’agit d’accepter la gêne sans la combattre. “Au lieu d’essayer de repousser ce sentiment et de s’en débarrasser,” – explique le Dr Domingues – “nous vous demandons de vous y accrocher, de le tolérer et de le traverser”.
Le rôle des parents est crucial
Il est naturel que les parents ne veuillent pas voir leurs enfants souffrir ou les obliger à aller à l’école lorsqu’ils craignent qu’ils ne vomissent. Cela met les parents dans une position difficile. “Nous entendons les parents : Nous les avons juste laissés rester à la maison un jour – et un jour s’est transformé en trois mois”. – Le Dr Domingues dit. C’est une pente glissante – un enfant peut de plus en plus demander à rester à la maison.
“Nous travaillons donc beaucoup avec les parents sur la façon de trouver un équilibre entre permettre l’anxiété et rencontrer l’enfant là où il est”. – Il ajoute. “Nous leur donnons également des déclarations qu’ils peuvent utiliser pour être à la fois empathiques et encourageants. Par exemple : Je sais que c’est très dur pour toi et que tu te sens comme si tu étais malade. Mais nous savons aussi que c’est de l’anxiété et qu’on peut s’en sortir.” ”
Parfois, il peut être utile d’introduire un système de récompense qui donne de nombreuses incitations positives aux enfants qui surmontent leur anxiété.
Les parents sont également confrontés au défi de tolérer leur propre anxiété à l’idée de pousser un enfant qui se dit malade ou qui a peur de vomir. “Si un enfant est en détresse et parle de ne pas vouloir aller à l’école, de se sentir mal ou de penser qu’il pourrait vomir,” – dit le Dr Domingues – “alors vous, en tant que parent, êtes également inquiet que cela puisse arriver”.
Coopération avec l’école
L’école joue un rôle important lorsque les enfants développent des symptômes physiques d’anxiété. Les médecins travaillent avec l’infirmière de l’école, et parfois avec le psychologue ou le conseiller scolaire, pour établir une politique visant à limiter au maximum les absences de l’enfant. Par exemple, le temps d’attente recommandé avant d’encourager un enfant à retourner en classe peut être de cinq minutes seulement.
“Dans la mesure du possible, nous encourageons les gens à ne pas contacter les parents ou à renvoyer un enfant chez lui s’il dit avoir des nausées”. – ajoute le Dr Domingues – “si nous savons qu’il se sent ainsi à cause de l’anxiété”. Plus cette pause est courte, mieux c’est, car, selon le Dr Domingues, plus l’enfant reste longtemps sans contact avec ce qui lui cause de l’anxiété, plus il lui sera difficile d’y revenir.
Mme Greenspan note que ce type de symptômes peut se manifester chez divers enfants, mais qu’ils apparaissent le plus souvent pendant les années scolaires. “Lorsque les enfants grandissent et entrent dans l’adolescence et l’âge adulte, ils sont plus susceptibles de ressentir les symptômes de l’anxiété d’une manière différente.”
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